A USP é considerada por organizações internacionais a maior e uma das melhores de toda a América Latina. Seus docentes publicam, por ano, cerca de 15 mil trabalhos, entre artigos, livros e trabalhos em congressos.
Seus objetivos, determinados desde a proposta de formação da Universidade, são: "promover, pela pesquisa, o progresso da ciência; transmitir, pelo ensino, conhecimentos que enriqueçam ou desenvolvam o espírito ou sejam úteis à vida; formar especialistas em todos os ramos da cultura, técnicos e profissionais em todas as profissões de base científica ou artística e realizar a obra social de disseminação das ciências, letras e artes, por meio de cursos sintéticos, conferências, palestras, difusão pelo rádio, filmes científicos e congêneres".